华北地区的大面积雾霾不由得让人想起1952年的伦敦“烟雾事件”，那是20世纪全球最严重的环境污染事件之一。
英国首都伦敦是一座古老却又富有现代气息的城市，以“雾都”闻名于世。这里的雾气常年弥漫不散，吸引很多游人慕名而来，泰晤士河两岸教堂的金色尖顶和新区的高层建筑在大雾笼罩下的模糊轮廓，恍若空中楼阁。
18世纪初，英国人瓦特发明了蒸汽机，引发了第一次工业革命，英国作为这次工业革命的领导者，工业开始高速发展。蒸汽机对于煤和水的依赖性较大，在泰晤士河两岸，工厂密布，以煤炭为主要燃料的蒸汽机大量投入使用。由于当时技术水平有限，煤炭燃烧率低，工业废气和废水排放造成了严重污染。密密麻麻的烟囱冒着滚滚黄烟，与大雾混在一起，笼罩在城市上空，原本白色的雾气变成了一片灰霾。自此，“雾都”成了空气污染的代名词。
第一次工业革命使英国成为了当时的“世界霸主”，伦敦作为英国的首都更是成为了世界的经济、政治、文化之都，人口流动之大，贸易往来之频繁无人可比。然而，雾霾带来的问题也随之而来。20世纪初，伦敦“雾日”平均每年多达50余天。乌黑、浑黄、绛紫，以致辛辣的、呛人的雾霭弥漫在城市的各个角落。
1952年12月，伦敦连续5天烟雾弥漫，黄棕色的雾气中散发着辛辣刺鼻的恶臭，很多居民感到呼吸困难、眼睛刺痛。当时雾很厚，能见度只有几米，人们甚至看不清自己的脚，街上行人大都捂着口鼻，医院里挤满了因大雾引发身体不适的人。
12月4日至9日，短短5天时间，有4000多人丧生，约10万人患上各类呼吸道疾病。在之后的两个月中，又有近8000人死于呼吸系统疾病。心脏病、癌症、肺炎、流行性感冒等各种疾病的发病率也显著增加。这次伦敦“烟雾事件”成为20世纪全球最严重的环境污染事件之一。
“烟雾事件”发生后，英国上下舆论哗然一片。迫于民众压力，政府成立了专项领导机构，对雾霾受害者情况进行了详细调查。虽然调查细致，但事后政府并未能及时推出整治方案。时任英国住房部部长、此后成为英国首相的哈罗德·麦克米伦把责任推给了气象原因，称雾霾主要是由于伦敦城市上空受高压系统控制，多日无风，导致废气无法扩散所造成的。
之后，伦敦雾霾再现，虽然没有之前那么严重，但还是给民众造成了极大伤害。英国政府开始意识到工业发展所带来的环境污染问题，反思空气污染造成的严重危害，并下定决心整治环境。
