电影《山河故人》以时间线为纲，讲述了主要人物的三个年代，1999年、2014年和未来的2025年。通过这个时间跨度很大的故事，导演贾樟柯用更清醒的现实告诉大家：人这一生中，每个人只能陪你一段路，在这不停的预见和分别的一生中，更多的路还是要靠自己好好走。
1999年
山西汾阳，女主角沈涛（赵涛饰）和男主角张晋生（张译饰）、梁子（梁景东饰）是多年的同学兼好友。在沈涛的心中，梁子和晋生都是自己最好的朋友，他们之间没有任何问题。但当在河边，晋生告诉沈涛，以后他俩能不能不要带梁子一块出去玩，因为他们之间现在存在三角问题。可沈涛却单纯的认为，三角形才是最稳定的，没什么问题。
女人想的简单，可男人之间的友情早因为一个女人变得支离破碎。最后，不得不面对现实、必须做出抉择的沈涛，选择嫁给煤老板晋生。同样深爱涛儿的梁子悲恨远走他乡，决定不再回来。
2014年
远走他乡的梁子发现自己患了重病，为了筹钱看病，带着自己的妻子和儿子回到汾阳。此时的沈涛已经和晋生离婚，8岁的儿子判给了晋生。
离婚后的沈涛生活过得很富足，但是很孤独。和自己相伴多年的父亲，也在一次远行途中猝然老去。自己的亲生儿子，马上也要跟着前夫移民到澳大利亚。
2025年
沈涛的儿子张到乐（董子健饰）已经19岁，在澳大利亚生活的他，已经忘记怎么说母语了，对母亲的印象也很模糊。不知是否有恋母情结，他和他的中文老师（张艾嘉饰）上演了一段忘年之恋。
时间，随着每个人的生命流逝，在这期间我们会有各种相遇和分开。有时因为感情的、血缘的，还有各种的人生机缘。
《山河故人》中的沈涛，就一直在经历各种遇见和分离。无论是至爱的慈父，还是亲生骨肉到乐；无论是走入婚姻殿堂的丈夫晋生，还是为了争抢自己而大打出手的梁子。每个人对于沈涛，都是人生中的一段，只不过这一段有长有短。在你人生之路上，每个人只能陪你一段路。
其实这人生中的一段，对于我们每个人，都莫不如此。
在《山河故人》里，只出现了两首歌，分别是Pet Shop Boys的《Go West》和叶倩文的《珍重》。虽然这两首歌之前的传唱度并不怎么高，但是却在剧情和主题上起到了相当大的关键作用。
Pet Shop Boys的《Go West》
1999年，面对在梁子和晋生之间的艰难抉择，沈涛在迪厅和一群人劲舞，当时的正是《Go West》，酷感十足。
实际上，《Go West》这首歌曾经一度被禁播，因为1979年，美国Disco乐队Village People借题发挥，写出这首歌，为同志解放运动发声，这里的West，指的就是当时的同志天堂——旧金山。
而在贾樟柯的心目中，这首歌的重点是Go，而不是West，他在乎的是电子舞曲的活力四射，以及歌词里的来去自由。
在影片的最后一幕也出现了这首歌。2025年，年近半百的沈涛，仿佛听见儿子的呼唤，放下还未包好的饺子，走进雪地，伸展四肢。伴随着背景音乐《Go West》的旋律，全身开始扭动起来，似乎回到年轻时那一幕。
这二十多年就像全身舞动的旋律一样，被自己抖进了过去的山河之中，内心震撼却又不露声色。
叶倩文《珍重》
《珍重》这首歌诞生于1990年，是叶倩文巅峰时期的代表作，歌词里讲的是分别，唱的却哀而不伤，情绪控制的水准堪称典范。
《珍重》的出现总是伴随着分离：
1999年，一对男女走进沈涛家开的电器商店，用台式音响试听CD，CD上播放的就是《珍重》。此刻之后，沈涛也看出同在商店的梁子和晋生，和以往有很大不同。却不知，之后，自己会和梁子变得形同陌路。
2014年，为了和儿子有更长时间的相处，沈涛选择了一辆最慢的火车送儿子回前夫那里。在火车上，沈涛播放《珍重》，母子俩各执耳机的一端。却不知，这就是最后一次相见。
2025年，到乐的中文老师在课堂上分发黑胶唱片，教大家粤语歌曲的知识，播放的正是《珍重》。因为这首歌，使得到乐与中文老师的关系更加亲近，但也预示着后来二者的分离。
贾樟柯很喜欢叶倩文的歌，据说当时《天注定》在内地没有过审时，他就是借着这首《珍重》聊以自慰。因为在他看来，叶倩文的歌里面是情义相连的，不但有情，而且有义，盼望世事总可有转机。
贾樟柯的影片最动人的地方是他的镜头永远都在关注被时代洪流裹挟的个体生命。他的镜头既不回避，也不美化，只是如实地记录着这个正以超速度行走在现代化进程的当代中国的真实风貌，以及生活在这片土地上的普通人的境遇，用影像观察和表现这些个体的存在。
这部电影一如既往的贾樟柯风格，文艺，沉稳不张的记实风格，以电影穿透现实，用电影表达生活。生活本就是沉稳不张，不可能永远高潮，跌宕起伏。
人来与人往，曾经年轻的人已不再年轻，曾经陪伴我们携手同步的人不知还在不在。但留下的情感牵绊不会消失，有的温情在时间的阅历中更显弥足珍贵。不管你的人生还剩下多少路要走，你都要好好走下去。
