（A）故事和模式：西部片往往取材于（或者启发自）开拓西部的神话，传奇和真实故事，如着名的杰西詹姆斯（JESSE JAMES），“比尔小子”（BILLY THE KID）传说和“瓦特伊尔普”（WYATT EARP）故事，这些曾经存在过或者在传说中存在过的人物和故事传奇的时间跨度从1830年到1915年。珂斯特尔在1876年与苏族和切尼族印第安人最后决战的传奇构成了西部片《马革裹尸》（THEY DIED WITH THEIR BOOTS ON,1941）的故事主线，而同一事件又出现在约30年后的《小大人》中。
秉承西方文学和戏剧艺术的传统，西部片强调故事结构和戏剧冲突 至关重要性，一般在封闭的环形结构中来编织影片的开始，发展和高潮。西部片可以看作是一种模式，一种传奇演绎和一种历史重构，西部片的基本故事结构不断在影片中重复出现，形成坚实的结构模式。正像乔恩图斯卡（JON TUSKA）所说，“社会中出现冲突，英雄主人公最终决定参与到这一冲突当中，他的介入导致了他与一个或多个坏人之间 生死搏斗。”冲突和冲突的解决是西部片的基本情节模式，而最终的解决方式又经常是影片高潮的枪战。
西部片在高潮之后往往存在一个尾声，以《原野奇侠》（SHANE,1953）为例：完成使命的肖恩必须告别对他心存爱意的女主人和她的儿子，继续浪迹天涯，除暴安良。这既体现了社会的不宽容，又反映了叙事情节的模式化特征，还塑造了牛仔英雄的洒脱和“酷”。
（B）人物类型及其象征意义：作为美国意识形态和美国大众文化的集中体现，美国电影强调类型化的表义作用，并强调类型化的纯度和强度，这在西部片中表现得尤为明显。西部片人物形象的设置可为善恶对立，壁垒森严。
在正面人物阵营中，首先是代表正义，勇敢和法制的牛仔（《关山飞渡》的韦恩和《原野奇侠》的肖恩）和警长（《正午》中的古柏），刚正不阿和骁勇善战是他们的基本特征，而自由散漫的个人主义和不解风情的硬汉作风又经常使他们成为社会和情感世界的局外人；其次是代表文明，善良和温情的淑女（来自纽约的女教师或来自新奥尔良的新娘），他们作为英雄的主要伴侣和陪衬，强调了社会化和感性的诉求，并可望成为西部牛仔英雄的驯化者；再次是英雄的盟友和支持者，表现为善良而本分的农场主和小镇居民，他们代表了“沉默的大多数（SILENT MAJORRITY）”。
在反面人物阵营中，主要的反派往往是杀人越货，无法无天的亡命匪徒和嗜血成性的印地安人，代表了暴虐和邪恶。《西部往事》中亨利方达（HENRY FONDA）扮演的杀人不眨眼的匪首弗兰克就相当典型，他受雇于铁路大亨为其扫除泛太平洋路上的一切障碍。反面人物中还有重要的帮凶角色，他们煽风点火或助纣为虐，成为衬托反面角色的重要元素。
在正反黑白两级之间的灰色地带，存在着可塑性极强的中间人物，又称为“变色龙”。他（她）们具有某种程度的缺点和弱点，代表了人性中的不完美和意志薄弱，他（她）们也可能走向好坏两个方向，但天真乐观的美国电影一定会让他（她）们中的大多数走向光明。他（她）们往往就是西部片中的酗酒者，贪财 医生，胆小怕事的居民和名声不好的妓女之类。
（C）环境和影像：在《关山飞渡》的开场镜头，一辆驿马车穿过着名的犹他州纪念谷，缓慢横摇的镜头展现西部壮丽的景象，将西部自然美景拟人化 走向文明和进步的隐喻。17年以后，福特在《搜索者》中再次以纪念谷的西部风景作为影片的第一个镜头，但这一次他以一个女人站在门廊上了望连绵不绝的西部世界来从文明的内部强化观众的视点。西部永恒的荒野，荒凉的小镇和沉寂的街道成为西部片亘古不变的外景，而简陋的酒馆，孤立的村舍和狭窄的警长办公室则是西部片最具标志性的内景。
西部片在影像上具有许多意义明确固定的符码，如道具中的枪（武器），马（盟友），火车（文明），电报（现代传播工具）等，服装中的牛仔裤，西服，马靴，宽沿帽等。在经典西部片中，白帽白马白衣是牛仔英雄的典型装扮，而黑帽黑衣黑马则是坏人的标志，处在两者之间的自然就是中间人物了。西部片人物的言行同样具有固定的意义，他（她）们的一颦一笑和举手投足均有一定的规律所循。比如在西部片的枪林弹雨中，观众却看不到一滴鲜血，原来西部片的经典符码系统当中是不允许鲜血出现的。西部片具有很强的动作性，最突出的特点就是强调牛仔拔枪射击的“速度”，速度决定了一切，包括牛仔水平的高下，甚至牛仔的生死。1995年的西部片《快枪手》（THE QUICK AND THE DEAD）就把速度强调到了极致。
（D）电影技巧和视听元素：西部片在画面构图上以水平线为支点，大量使用横向的摇动和移动，色彩凝重饱满，经常使用黄色基调，与西部荒凉的客斯特地貌浑然一体，同时又突出了传统柯达胶片层次丰富的油画效果，广角镜头和硬焦点的使用强化了西部环境的空间感和粗糙感，深化了文明和蛮荒的对立主题。
20世纪70年代初，好莱坞着名导演比利怀德尔（BILLY WILDER）这样评价福特的电影技巧：“约翰福特很少使用摇镜头，但是他一旦摇动镜头，场景就会产生巨大的冲击力。还记得《关山飞渡》中那个从很高处拍摄的，带着滚滚红尘扑面而来的镜头吗？这个时候摄影机开始摇动了大约15度，你看到一个印地安人的面孔充满银幕，他正在把自己的枪准备停当。这部电影已经面世超过30年了，但这样的场景似乎永远不会被超越。”
音响方面强调动作的音响特征，强化对话的明确性和指向性，音乐上坚持古典主义，限制了西部片配乐的创造性发挥。
西部片严格遵循好莱坞经典叙事的“连续性剪辑法则”，创造时空一体，自然流畅的幻觉，在类型电影的剪辑实践中，具有相当保守的倾向性。尽管如此，人们不得不承认西部片在剪辑方面为电影艺术留下了极为宝贵的遗产，它创造的经典剪辑段落具有永恒的魅力，这些段落包括《关山飞渡》的“袭击驿马车”段落，《正午》中的“正午”时钟段落和《好坏丑》中的“墓地对决”。
